Es un arbusto o pequeño árbol caducifolio que está muy ramificado por su base y tiene un porte redondeado de unos 2-3 m de altura. Es una especie de crecimiento muy lento que prefiere suelos ácidos (aunque puede soportar los ligeramente alcalinos). Crece en espacios recogidos, pues las flores son sensibles al viento y al frío. La corteza es de color gris, lisa cuando el árbol es joven y con pequeñas escamas cuando madura.
Las hojas son simples, alternas, redondeadas de 4 a 13 cm de largo por 2.5-6.5 cm de ancho, el margen frecuentemente ondulado. El anverso es de color verde oscuro y el reverso es de un verde más pálido.
Las flores son solitarias, aromáticas, que aparecen muy bien en el árbol a finales de invierno, antes del brote de las hojas. Se trata de flores con una forma muy peculiar de estrella, de 7 a 10 cm de diámetro, con 12-18 (-33) tépalos internos petaloides, largos y estrechos de 4 a 7 cm de longitud; de color blanco, a veces rosado.
